בכירי הצי האמריקני הודיעו למשפחות אנשי הצוות של כוח התקיפה של נושאת המטוסים ג’ורג’ ה”ו בוש כי יקיריהן לא ישובו הביתה לחגים, וביקשו מהן להיערך לתרחיש של פריסה מבצעית שתימשך שנה שלמה. לפי דיווח של רשת MS NOW, הדברים נאמרו במפגש סוער בהשתתפות כ-500 בני משפחה, שנערך ב-9 בנובמבר בבסיס הצי בנורפוק שבווירג’יניה. אחד המשתתפים העביר לרשת הקלטה מהמפגש.
זו הפעם השנייה שבה הוארכה משימת הכוח, שיצא מנורפוק ב-31 במרץ לפריסה שתוכננה להימשך שישה עד שבעה חודשים. כ-7,000 אנשי הכוח הגיעו למזרח התיכון באפריל כדי להחליף את נושאת המטוסים ג’רלד פורד. הצוות עבר 187 ימים בלי לעגון בנמל, עד שב-4 באוקטובר עצרה נושאת המטוסים בפוקט שבתאילנד לארבעה ימי מנוחה. בפריסה רגילה, לפי הדיווח, נושאות מטוסים עוגנות מדי ארבעה עד שישה שבועות לצורך תחזוקה, הצטיידות ומנוחה לצוות.
“קשה להתגונן מפני זה”
מפקד פיקוד כוחות הצי האמריקני, האדמירל קארל תומאס, אמר למשפחות כי לאיראן יש מספר רב של כלי תקיפה חד-כיווניים בלתי מאוישים, וכי היא למדה להפעיל אותם שוב ושוב נגד הספינות האמריקניות שאוכפות את המצור. “קשה להתגונן מפני זה, וזה מה שהמלחים עושים שם, זה מה שאנחנו מבקשים מהם לעשות”, אמר.
תומאס הוסיף כי לכוחות האמריקניים באזור יש די כוח אש לחזור ללחימה נרחבת אם יידרשו לכך. “אנחנו יכולים למצוא דרך לצאת מזה, אנחנו יכולים להגיע למצב שבו נישאר עם כוח תקיפה אחד, ואנחנו יכולים לחזור ללחימה”, אמר. “גם לאויב יש השפעה על מה שיקרה”.
לפי מפקד הכנף האווירית של נושאת המטוסים, הטייסות שעל סיפונה ביצעו יותר מ-8,000 גיחות, ובהן משימות תקיפה, הגנה על כוח התקיפה ועל ספינות סוחר וסיוע באכיפת המצור. ממלא מקום מזכיר הצי, האנג קאו, אמר למשפחות כי הכוח הגן עד כה על 3,000 כלי שיט מפני תקיפות.
המשפחות דרשו לדעת מתי הכוח יחזור
“האמון בקרב המשרתים והמשפחות נשחק בגלל התקופות הממושכות בלי החלפה, לוחות הזמנים המשתנים והתחושה שממעיטים בחומרת המצב”, אמר אחד המשתתפים. “המשפחות נשחקות תחת העומס העצום”. משתתף אחר שאל מה עושה הצי מול הנשיא דונלד טראמפ כדי למנוע מהעימות להפוך לעוד “מלחמה ללא סוף”.
כשנשאל מה צריך לקרות כדי שכוח התקיפה יחזור הביתה, קאו השיב כי התנאי הוא שאיראן תסכים לוותר על נשק גרעיני. “זה לא יקרה. החומר הגרעיני עדיין בידיהם”, השיב בן משפחה, שתיאר את ליווי הספינות במצר כמשימה שאי אפשר לקיים או לממן לאורך זמן. קאו לא נקב במועד חזרה. לדבריו, אכיפת המצור מצריכה כיום 17 משחתות, והצי פועל לבניית כלי שיט בלתי מאוישים שיוכלו לקחת על עצמם חלק מהמשימה ולאפשר לצמצם את הנוכחות לכוח תקיפה אחד.
בכירי הצי אמרו כי כוח התקיפה של נושאת המטוסים דווייט אייזנהאואר, שבסיסו בנורפוק, נערך להחליף את הכוח של ג’ורג’ בוש. סגן מפקד הצי, האדמירל ג’יימס קילבי, אמר למשפחות כי ההחלטה על מועד החזרה נתונה בידי שר ההגנה פיט הגסת’. “אנחנו מביעים את עמדתנו, אבל בסופו של דבר שר ההגנה מחליט לפי הנסיבות”, אמר.